令人欣喜的是，受新冠疫情的影响，世界各地的人们比以往阅读更多的纸质书、电子书和有声读物。1而令人沮丧的是，男性一直以来都不大热衷于阅读（图1）。尽管全球女性文盲率高于男性，但上述趋势依然存在。2德勤全球预测，在未来一年及以后，几乎每个国家的男性较女性的阅读时间更少，且阅读频率更低。换言之，这将成为一种不断固化的常态。我们并不是说这种性别差距会显著扩大......但它似乎也并不会缩小。
本文所谈及的阅读差距特指阅读长文的差距：长文即书籍，而非新闻文章和其他短文。或许有人认为，开卷即为阅读。事实并非如此。研究表明，阅读书籍的人不仅比不读书的人活得更久，而且与阅读报纸或杂志的人相比也更长寿——即便已排除年龄、教育水平、财富和健康等协变量的影响。多项研究还表明，阅读小说比阅读非小说类书籍更能增强同理心和对他人的理解。
4 那么，为什么女性普遍比男性更爱读书呢？这一差距源自诸多因素。阅读习惯通常在孩童和青少年时期形成，研究表明父亲自身不大热衷于阅读，这意味着在习惯形成阶段，儿童较少接触男性阅读榜样。相较于女孩的父亲，男孩的父亲更不大可能为他们阅读。5此外，男性比女性更有可能选择其他娱乐活动，比如游戏而不是阅读。
除了阅读量大大低于女孩外，男孩对阅读的喜爱也更少。2018年一项针对15岁儿童的研究发现，超过40%的女孩每天至少阅读30分钟，在男孩中这一比例仅为约四分之一。同一项研究发现，44%的女孩表示阅读是她们最大的爱好之一，而仅有24%的男孩持有相同看法。
7遗憾的是，在阅读和理解能力方面也存在性别差距，鉴于男性疏于练习，这一点不足为奇。一项全球研究发现，在50个受访国家中，几乎所有四年级女生的平均阅读成绩均高于同年级男生，自2001年以来一直如此（图2）。8我们预测，两性在阅读理解能力上的差距会一直存在，只有当男性的阅读量和阅读频率开始向女性看齐，这种差距才会逐渐缩小。
有趣的是，男性更少阅读女性作者的著作。尼尔森图书研究所（Nielsen Book Research）的一项研究发现，10位男性畅销书作者的读者中，性别分布相对均衡，其中男性读者占55%，女性读者占45%。相较之下，10位女性畅销书作者的读者中，只有19%是男性，而女性读者占比为81%。9此外，与女性相比，男性更少阅读以女性为主角的书籍——由于此类书籍总体偏少，使得这一问题进一步加剧。
例如，在前100本儿童读物中，担任主角的男性角色（人类和非人类）数量是女性角色的两倍。10女性作家隐藏性别的做法也长期存在，包括广受欢迎的《哈利波特》作者乔安妮·罗琳，她以性别中立的笔名J.K.罗琳写作，以期受到重视并吸引更多读者。11（然而，最近一些男性作家也采取了同样的做法，使用中性笔名以获得更多女性的青睐，扩大女性读者的数量。）12 阅读量低不利于男性发展，而且不阅读女性著作或女性话题作品也不利于社会发展。
如果书中的女性角色主要由男性或通过男性视角来刻画，那么对少数群体及非男性群体的理解会进一步缺失，由此加剧对他们的歧视。书籍尤其是小说往往反映深刻的社会洞察，可帮助读者了解他人，并理解他们的动机。13当我们阅读时，我们通常会走进角色，设身处地了解他们的观点、恐惧、希望和经历。在这样一个倡导多元化、公平和包容的时代，如果男性读者对女性著作或女主视角书籍避而远之，将带来不利影响。此外，当今工作环境高度强调情商、同理心和想象力等建立在阅读之上的能力，并可能成为未来就业能力的关键决定因素。
